吕嘉问是在十月底到的扬州。
他来的那日，天阴得很重。运河上北风正紧，吹得船帆猎猎作响。沈航随孙觉到码头迎接。远远看见一艘官船靠岸，船头站着一个三十出头的官员，身形高瘦，面皮白净，嘴唇很薄。他穿着六品鹭鸶补服，腰系青银带，站在那里，像一柄刚从鞘里抽出来的窄刀。
“沈通判，别来无恙。”吕嘉问一下船，目光便落在沈航身上。他笑得很浅，声音不高，却故意在“别来无恙”四个字上放慢了语调。沈航听懂了。这人不是第一次见他。他们或许在京中某个场合见过，只是沈航没记住。而吕嘉问记住了。
“吕巡盐辛苦。路上可还顺遂？”沈航拱手，语气平常。
吕嘉问笑了笑：“风大，船慢。本官在船上看了几日水，倒也不闷。”他转头对孙觉寒暄几句，又回身看着沈航，“沈通判到任才两月，扬州茶盐的事可摸出些门道了？吕某此次来，是奉了朝命，要跟通判一同看几笔账。沈通判若有什么不明白的，正好一起参详。”
他话说得和软，字字都像在商量。可沈航知道，这是来将他的军。他迎着吕嘉问的目光，不卑不亢道：“巡盐来得正好。下官近日也在看茶盐旧档，确有几处想当面请教巡盐。只是一时还未理齐。待过几日，再请巡盐到衙里详议。”
吕嘉问深深地看了他一眼，点了点头。沈航退后一步，让孙觉与他并排走。赵大跟在后头，偷偷拽了拽沈航的袖子。沈航没回头，只低声说：“别慌。他还没亮刀呢。”
吕嘉问到扬州后，没有马上去查沈航。他先见了汪崇仁，又见了陈岱。全扬州都知道，他住进了城东一座官驿，却天天有商人登门拜访。有人给他送扬州漆器，有人送苏州绸缎，还有人送了一整套文房雅玩。吕嘉问照单全收，面不改色。
沈航这边也不闲着。他白天处理通判政务，夜里带着赵大和韩押司查盐引。韩押司这人虽然滑头，但胜在熟悉扬州地面。沈航不指望他拼命，只让他带路。该认的人，该找的铺，韩押司都说得清。沈航也不逼他表态。他知道，这种人，你逼急了，反而会坏事。
十一月初，沈航终于在一卷被裁得乱七八糟的旧档里，找到了他想要的东西。
那是一份《淮南东路盐引出纳凭单》，时间是三年前。凭单上记着，某月某日，从真州拨往扬州的官盐十万斤，到岸后实收九万二千斤，亏空八千斤。亏空原因栏写着“风浪损折”。但沈航找到了一本当年真州的《出航水位日志》，上面记着，那几天运河水势平稳，并无大风浪。更巧的是，那几日，恰好有一条汪家的私船，从真州方向连夜载货回扬州。船长正是汪元凯的亲随。
八千斤盐，听着不多。但沈航算了算，那只是其中一笔。类似这样的“风浪损折”，三年里有案可查的就有十七笔。每笔从几千斤到几万斤不等。加在一起，超过八十万斤盐，没了踪影。以每斤盐二十文官价计算，这就是一万六千贯。若按市价流出，价值更高。而这样的数目，足以让一打人流放。
沈航把这些东西抄进自己的小册子里。他抄得慢，一笔一画，像在给一个虚弱的病人把脉。他越抄，越觉得胸口发凉。这些盐，不是从船上“损折”掉的。它们是被偷走的。偷走之后，变成私盐，流进了扬州的市面。而官面上的亏空，被记成“风浪”“潮损”，成了永远追不回来的账。
他问系统：“这八十万斤盐，历史上最终追回来多少？”
【在原有时间线上，此事被揭出后，朝廷只追回了一小部分。更多人把罪责推给了船帮和地方小吏。真正的主使者没有被深究。此案最终只办了一个从八品的小官，流放岭南了事。其余的，以“年久失查”为由，不了了之。】
沈航冷笑了一声：“这次，我要让他们‘了’不了。”
第九十五章亮底
吕嘉问却比他更快了一步。
十一月初九，吕嘉问突然带人来到州衙，当着孙觉的面，说要“查核通判沈珩到任以来经手之盐政文案”。沈航心中冷笑，他一个通判，到任才两个月，经手的茶盐事少得可怜。吕嘉问要查他的文案，醉翁之意不在酒。他是在找沈航的把柄。找不到，也要弄出一些。
沈航没有拦。他让赵大把自己的值房打开，对吕嘉问说：“巡盐请便。下官到任以来的茶盐公文、交接清册、日行签押，都在那两张案子上。若有不妥，请巡盐一一指出。”
吕嘉问含笑点头。他带着两个属吏，把沈航的值房翻了个底朝天。公文看了，签押看了，连他放在桌上的半杯冷茶都看了一眼。沈航坐在旁边，一言不发。他知道，对方没找到东西。因为他到任后，每一份公文都留了底，每一笔签押都有据可查。
可吕嘉问没有空手而归。他翻出一份沈航起草的《扬州盐务条陈》。那是沈航这些日子暗访后写的草稿，里面记着他对茶盐弊端的一些初步思考，还有几处“风浪损折”的可疑之处。这份草稿本来锁在沈航的小木箱里。可这天早上，沈航忙着应付孙觉那边的一桩公事，出门时忘了锁好木箱。吕嘉问没找到别的，却把这份草稿抽了出来。
“沈通判，这上面写的，是你的手笔？”吕嘉问把草稿展开，在沈航面前晃了晃。
沈航心里一沉。但他没有慌。他站起来，说：“正是下官的一些浅见，尚未定稿。”
“浅见？”吕嘉问笑了，那笑容像浮着一层油，“沈通判，你这‘浅见’可不浅。你说茶盐‘有司奉行不虔，致令良法失当’，又说‘风浪损折’多有可疑。这话若传出去，不知道的，还以为沈通判要参扬州所有官员一本呢。你才来两个月，就这么急着给扬州茶盐下定论。是不是太心急了些？”
沈航盯着他。他看到了吕嘉问眼底那点得意的光。这人在等他自己跳起来。只要沈航一怒，一辩，一争，他就有了更大的把柄。沈航深吸一口气，缓缓道：“下官的草稿，确实只是草稿。上面写的每一条，都有下官的原始笔记与走访记录为凭。巡盐若觉得哪里不妥，下官可以当面对质。”
吕嘉问把草稿收进自己袖中：“不必了。这份东西，本官先收着。等回了京，再替你转呈都堂。沈通判放心，若上面真是你参的那些‘奉行不虔’之人，朝廷自会给你一个公道。”
他转身就走。赵大急了，要上前去拦。沈航一把拉住他，低声说：“别动。让他拿走。一份草稿，定不了我的罪。但如果我动手，就遂了他的意。”
赵大咬牙，眼睛都红了。沈航拍拍他的肩，声音平静：“你去一趟真州，找那本水位日志的底本，再找几个当年跑船的船工，把话问实了。回来时，我要让吕嘉问连说话都找不到下脚的地方。”
赵大重重一点头，连夜出了门。